1978年3月18-31日，时任副总理的邓小平在全国科学大会开幕式上作了极为重要的讲话。他提出，要实现农业、工业、国防和科学技术现代化，关键在于实现科学技术现代化，并强调科学技术是第一生产力。邓小平的讲话极大地鼓舞了中国的知识分子。时任中国科学院院长的郭沫若先生，在大会上发表了著名讲话《科学的春天》。他用澎湃奔放、抒情洋溢的语言，表达了"文革"结束后中国知识分子的喜悦心情和踌躇满志。这次大会预示着中国的科学技术事业将由乱到治、由衰到兴。
不久以后，1978年12月，召开了在中国历史上具有重大意义的中国共产党十一届三中全会。从此，中国进入了改革开放的历史新时期，也真正迎来了科学的春天。
1985年初，中国科技体制改革进入到有领导、有组织的全面实施阶段。在这个过程中，中国政府对其科技发展目标进行了影响深远的重大调整。
1988年，中国政府先后批准建立了53个国家高新技术产业开发区，又先后制定了"星火计划"、"863计划"、"火炬计划"、"攀登计划"、重大项目攻关计划、重点成果推广计划等一系列重要计划，并建立中国自然科学基金制，形成了新时期中国科技工作的大格局。
在此期间，中国也取得了巨大的科技成就：建成了正负电子对撞机等重大科学工程，秦山核电站并网发电成功，银河系列巨型计算机相继研制成功，长征系列火箭在技术性能和可靠性方面达到国际先进水平。